“释”来自大乘佛经。放生活动基于众生平等的慈悲精神和轮回的因果观念。根据新闻稿，大多数佛教徒都熟悉两部佛经。

是《梵网菩萨戒经》，说的是“佛若以慈悲生一家，凡男为我父，凡女为我母，我从此而生。所以六道众生归我父母，杀生吃的杀我父母，杀我。所有的土水都是我的前驱，所有的火风都是我的本体，所以我经常释放它们，活着受苦。世人若见某动物被杀，应方便救其苦难，常教育讲菩萨戒律，以救众生。」

另一卷《金光明经》第四卷《流水长老的产物》中也提到了一段关于佛陀过去修行菩萨的记载：当时佛陀的名字叫流水长老，有一天他经过一个大池塘，那天是干日。为了抓鱼，有人在上方的悬崖处挡水，导致池塘水位迅速下降。眼看成千上万条大大小小的鱼濒临死亡，长老又无法从其上游引水，于是为了救鱼，只好请求当时的国王派二十头大象，用皮囊运到池中，直到池中的水满足了，喂了食物，鱼才能得救。

《梵网戒经》是海龟放流的理论依据，《金光明经》是设置放流池的依据。其他大乘经典，如《六度集经》的第三卷，都有放生赎龟的记载，而玄奘三藏的第九卷，《大唐西域记》的第九卷，也讲述了雁塔的故事。比如说，据说印度中部的莫加托有一座小乘寺庙，里面有几个小乘比丘，忍不住吃了三种纯肉。所谓三净肉，是指不能为己所杀，不能为己所闻，不能有为己所杀之嫌的肉。

有一天，一个比丘没有得到肉，就像一群大雁飞过天空。他向鹅祈祷说：“菩萨，今天缺和尚。你应该知道时间。”鹅掉到地上自动死亡。比丘不信大乘，也不信鹅是菩萨，就拿笑话逗大乘。他没有想到菩萨显灵一群鹅来感化他们。大乘比丘惭愧，告诉对方：“这是菩萨。谁敢吃？从今以后，按大乘不吃三种净肉。”并建塔营埋鹅。

可见，解脱来源于戒杀。也可以说，必须进一步戒杀。杀生只是为了止恶，是消极的善行，放生是积极的善行；不行善而止恶，不是大乘佛教的精神。所以在中国，从北齐的梁潇开始，就提倡割肉不杀动物；从此，释放的气氛渐渐开始。从宫廷到民间，从僧侣到俗人，素食是最重要的事情。为了显示仁政的实施，历届政府每年都定期禁止屠宰几天。从中央甚至地方政府，或者为了祈雨消灾，也有放生动物，禁止宰杀的行为。

比如，梁武帝曾经颁布过一道诏书，禁止宰杀生命祭祀祠堂；梁代辉纠集了一个比丘，自发地焚烧自己的手臂，游历各州，通过讨钱的方式赎回自己的生命，使其获得自由。隋天台智一法师发起修建放生池，教放生的鱼《金光明经》、《法华经》，买各种食物喂龟。徐小可在陈向全国敬酒时写《天台山修禅寺智顗禅师放生碑文》，是我国放生池和放生会记载的开端。此后，从唐朝到宋朝、明朝，全部放了出来。如颜真卿的《唐肃宗》，秘书处，世界放生池的题词。宋代的尊师和直隶两大宗师也极力主张放生。

明末，《莲池法师》中的云起祁宏是历代高僧中最积极主张放生的一位。《竹窗随笔》年作品有《如来不救业》、《食肉》、《素食》等。在《竹窗二笔》中，

除了吃素文，他还写了《放生仪》和《不杀生放生文》，以保证公众能对放生动物时所用的仪式有正确的认识。现代人中有弘一大师的书六卷，丰子恺的画《竹窗三笔》；另一位居士蔡念生，一生主张戒杀放生。他整理了一本名为《护生画集》的书，讲的是历代动物的灵性和感应。